No se puede garantizar un buen descanso nocturno a nadie, pero este es francamente difícil de alcanzar para muchas personas con autismo y problemas de sueño. Las personas en el espectro a menudo tienen problemas de sueño.
Y eso puede empeorar ciertas características de su condición, como comportamientos e intereses restringidos y repetitivos, rigidez, …, que a su vez pueden dificultar aún más el dormir.
Dado este circuito de retroalimentación disruptivo, los problemas de sueño se encuentran entre las preocupaciones más importantes para las familias que viven el autismo. Pero hasta ahora, esto también se encuentra entre los aspectos menos estudiados del autismo.
Esto es lo que los investigadores saben hasta ahora sobre las causas y consecuencias de los problemas del sueño en el autismo y los tratamientos para ellos.
¿Qué tan comunes son los problemas de sueño en niños con autismo?
Un estudio de 2019, uno de los más grandes para investigar la prevalencia de problemas de sueño en el autismo, sugirió que casi el 80 por ciento de los preescolares con autismo han tenido problemas de sueño. Los problemas de sueño son dos veces más comunes entre los niños con autismo que entre los niños típicos o aquellos con otras afecciones del desarrollo.
¿Qué tipos de problemas de sueño son comunes en el autismo?
Las personas con autismo tienden a tener insomnio: necesitan un promedio de 11 minutos más que las personas de desarrollo típico para conciliar el sueño, y muchas se despiertan con frecuencia durante la noche. Algunas personas con esta afección tienen apnea del sueño, una afección que hace que dejen de respirar varias veces durante la noche.
El sueño en personas con autismo también puede ser menos reparador que para las personas en la población general. Pasan alrededor del 15 por ciento de su tiempo de sueño en la etapa de movimiento ocular rápido (REM), que es fundamental para aprender y retener recuerdos. La mayoría de las personas neurotípicas, por el contrario, pasan alrededor del 23 por ciento de su descanso nocturno en REM.
¿Esta falta de dormir bien tiene consecuencias?
Cada vez hay más pruebas de que dormir muy poco puede exacerbar las características del autismo, como las malas habilidades sociales. Los niños que no duermen lo suficiente a menudo tienen comportamientos repetitivos más severos y tienen más dificultades para hacer amigos que otras personas en el espectro. También tienden a obtener una puntuación más baja en las pruebas de inteligencia. Sin embargo, no está claro si estos problemas provienen de la falta de sueño, contribuyen a ello o ambos.
Un estudio de 2009 encontró que los niños con autismo que tienen dificultades para dormir son más hiperactivos y se distraen fácilmente que aquellos que duermen bien 1.
¿Qué hace que las personas con autismo tengan dificultades para dormir?
Muchas personas con autismo tienen otras afecciones, como problemas gastrointestinales, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o ansiedad , y se sabe que cada una de ellas son disruptivas del sueño. Los calambres por estreñimiento, por ejemplo, pueden mantener despierta a una persona con autismo por la noche. Las sensibilidades sensoriales a la luz, el sonido o el tacto pueden contribuir a la dificultad para dormir.
Los problemas de sueño también pueden ser un indicador de depresión en personas con autismo, aunque no está claro si es una causa o un efecto de las dificultades para dormir.
Las personas con estas otras condiciones también pueden tomar medicamentos que afectan el sueño. Por ejemplo, muchas personas con TDAH toman estimulantes, que se sabe que causan insomnio.
En algunos casos, las personas en el espectro portan mutaciones que los hacen propensos a problemas de sueño. Los estudios sugieren que las personas con autismo tienen más probabilidades que las personas típicas de tener mutaciones en los genes que rigen el ciclo de sueño-vigilia o en aquellos que tienen vínculos con el insomnio . Algunos estudios sugieren que las personas en el espectro portan mutaciones que afectan los niveles de melatonina, una hormona natural que controla el sueño.
¿Cómo pueden los investigadores evaluar los problemas de sueño en personas con autismo?
La polisomnografía es el tipo de prueba de sueño más común y completa. Realiza un seguimiento de las ondas cerebrales de una persona, el movimiento de los ojos y las extremidades, y los patrones de respiración durante el sueño. Debido a que requiere múltiples sensores, cables y computadoras, generalmente se realiza en un laboratorio.
Pero este método no siempre es práctico para las personas con autismo, muchos de los cuales requieren rutinas específicas antes de acostarse. Al menos un grupo de investigación ha llevado equipos de polisomnografía a los hogares de personas con autismo para tratar de solucionar este problema.
Una prueba de sueño menos engorrosa es la actigrafía, en la que un dispositivo similar a un reloj de pulsera registra los movimientos de una persona durante toda la noche. Las personas pueden usar el dispositivo en casa para registrar la cantidad de tiempo que una persona duerme cada noche.
Los investigadores también pueden aprender sobre los patrones de sueño entrevistando a las familias o pidiéndoles que mantengan diarios de sueño. Pero estos métodos son propensos a errores porque dependen de los recuerdos de las personas.
¿Existen tratamientos disponibles para ayudar a las personas con autismo a dormir mejor ?
De alguna manera, la solución puede ser sencilla: establecer una rutina, como un orden de actividades a la hora de acostarse, a menudo puede ayudar a una persona a quedarse dormida; también puede cambiar la temperatura o la iluminación de una habitación. Cumplir con los horarios regulares de acostarse y despertarse puede poner el cerebro y el cuerpo en un horario que hace que el sueño sea más confiable.
La FDA de EE. UU. ha aprobado medicamentos para el insomnio, como también para adultos con autismo, pero no para niños. Para problemas más graves, como la apnea del sueño, los médicos a veces recomiendan un dispositivo de respiración nocturna, como una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o, en casos raros, cirugía.
Pero para muchos problemas de sueño, los suplementos de melatonina pueden ser una buena opción. Algunas investigaciones sugieren que los suplementos ayudan a los niños con autismo a dormirse más rápido y a obtener un sueño de mejor calidad.
¿Un mejor sueño mejoraría la calidad de vida de las personas en el espectro?
Tal vez. No existe un estudio amplio y definitivo sobre este tema. Pero la investigación ha demostrado que los niños típicos 2 y aquellos con autismo3 que se someten a cirugía para aliviar los problemas respiratorios durante el sueño muestran una mejor comunicación y atención social, así como menos comportamientos repetitivos. Los padres informaron mejoras similares en un pequeño estudio de niños con autismo que tomaron suplementos de melatonina.
Dormir mejor «no va a curar el autismo», dice la pediatra Ángela Maxwell-Horn, profesora asistente de pediatría en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Pero, afirma Ángela Maxwell-Horn, los niños con autismo que vuelven a un horario regular de sueño parecen aprender mejor, están menos irritables y tienen menos problemas de conducta.
BIBLIOGRAFÍA:
- 1.Goldman S, Surdyka K, Cuevas R, Adkins K, Wang L, Malow B. Defining the sleep phenotype in children with autism. Dev Neuropsychol. 2009;34(5):560-573. doi:10.1080/87565640903133509
- 2.Goldstein NA, Fatima M, Campbell TF, Rosenfeld RM. Child Behavior and Quality of Life Before and After Tonsillectomy and Adenoidectomy. Arch Otolaryngol Head Neck Surg. Published online July 1, 2002:770. doi:10.1001/archotol.128.7.770
- 3.Malow BA, McGrew SG, Harvey M, Henderson LM, Stone WL. Impact of Treating Sleep Apnea in a Child With Autism Spectrum Disorder. Pediatric Neurology. Published online April 2006:325-328. doi:10.1016/j.pediatrneurol.2005.08.021
Autismo y problemas de sueño
¡Comparte!
Descubre más desde Autismo Diario
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
1 comentario en «Los problemas de sueño en el autismo explicados»