El vínculo entre la infección materna y el autismo, explicado

Las mujeres embarazadas que desarrollan una infección grave muestran un ligero aumento en sus posibilidades de tener un hijo con autismo, según múltiples estudios de las últimas dos décadas.

Aun así, muchas mujeres tienen infecciones durante el embarazo y la mayoría no llega a tener un hijo con autismo.

Todavía no está claro si la infección materna en realidad contribuye al autismo de un niño o si es más probable que ocurra entre las madres de niños con autismo. Aquí explicamos lo que los científicos saben sobre la conexión.

¿Qué evidencia relaciona el autismo con la infección durante el embarazo?

Luego de un brote de rubéola en los Estados Unidos a mediados de la década de 1960, varios epidemiólogos informaron un aumento en la tasa de autismo entre los niños cuyas madres contrajeron el virus durante el embarazo. Desde entonces, numerosos estudios epidemiológicos han relacionado el autismo con la infección materna por influenza y otros patógenos .

Ser hospitalizada con una infección durante el embarazo puede aumentar las posibilidades de tener un hijo con autismo en un 37 por ciento, según un gran estudio de 2014. Aun así, el aumento general de la probabilidad sigue siendo bastante pequeño, del 1 al 1,3 por ciento.

Muchos factores potencialmente confusos que también están relacionados con el autismo, como la genética o la nutrición de los padres, las exposiciones ambientales, la edad y el peso durante el embarazo, complican la interpretación de los hallazgos epidemiológicos, dice Christopher Coe, profesor emérito de biopsicología en la Universidad de Wisconsin. -Madison.

Pero los experimentos de laboratorio respaldan el vínculo aparente entre la infección prenatal y el autismo. Por ejemplo, exponer ratonas preñadas a moléculas de un parásito común activó una amplia respuesta inmunológica, lo que resultó en cachorros que mostraron comportamientos similares al autismo y niveles alterados de células inmunológicas, encontró un estudio de 2021. La exposición a compuestos que imitan virus o bacterias ha producido resultados similares en modelos animales.

Aún así, los estudios en animales de laboratorio “tienden a usar infecciones más graves o manipulaciones experimentales que crean mayores reacciones inflamatorias que en la mujer embarazada“, dice Coe. “Por lo tanto, es más probable que tengan efectos mayores en el feto y que persistan después del nacimiento en el bebé en desarrollo“.

¿Cómo podrían las infecciones prenatales contribuir al autismo?

Las infecciones inducen altas concentraciones de moléculas conocidas como citocinas, como la interleucina-6 (IL-6) y la IL-17 , que pueden desencadenar inflamación y pueden influir en el desarrollo del cerebro fetal , sugieren estudios en animales.

Las citocinas inflamatorias pueden funcionar en combinación con otros factores genéticos y ambientales para aumentar la probabilidad de autismo y otras afecciones del desarrollo neurológico, dice Melissa Bauman, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, Davis. Por ejemplo, las variantes genéticas que se cree que aumentan los niveles de IL-6 están asociadas con diferencias en el volumen o el grosor de las regiones del cerebro vinculadas al autismo , encontró un estudio de 2022.

Los anticuerpos de una mujer embarazada también pueden alterar el desarrollo del cerebro fetal . Los anticuerpos maternos suelen proteger a los fetos de las infecciones , pero a veces pueden confundir las proteínas fetales con invasores extraños. Estos llamados autoanticuerpos pueden cruzar la placenta para adherirse a las neuronas en desarrollo en ratas fetales , lo que resulta en algunos rasgos similares al autismo en los cachorros, como comportamientos repetitivos y socialización atípica, según sugieren los estudios. Alrededor del 10 por ciento de las mujeres con niños con autismo tienen autoanticuerpos anti-cerebro en la sangre, sugiere un estudio de 2013.

La exposición prenatal a la infección puede alterar la actividad de muchos genes relacionados con el autismo, lo que desencadena cambios en la anatomía del cerebro, descubrió un estudio de 2019 en ratones. Esa investigación encontró que un químico que imita una infección de gripe disminuyó la actividad genética asociada con la producción de nuevas células cerebrales mientras aumentaba los genes involucrados con la maduración de las neuronas.

Y la respuesta de una ratona preñada a la infección puede alterar las células inmunitarias en el cerebro de sus crías. Estas células inmunitarias, o microglia, dan forma a las conexiones entre las neuronas y pueden contribuir a comportamientos similares al autismo en los cachorros.

Además de influir potencialmente en el desarrollo del cerebro, ¿qué otros efectos podrían tener las infecciones prenatales?

Las ratonas preñadas que desencadenan reacciones inmunitarias pueden tener crías no solo con rasgos similares al autismo, sino también con una mayor susceptibilidad a la inflamación intestinal . Este hallazgo puede ayudar a explicar por qué muchas personas con autismo tienen problemas gastrointestinales .

¿Qué papel podría jugar la genética de una persona embarazada cuando se trata de este vínculo potencial?

No está claro. Los genes que contribuyen al autismo, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y la esquizofrenia también pueden estar ligados a los factores prenatales asociados con esas afecciones, según un estudio de familias noruegas realizado en 2022 .

Alternativamente, la infección durante el embarazo puede estar asociada con tener un niño con autismo simplemente porque las madres de niños con autismo son propensas a las infecciones , encontró un estudio de 2022 en Suecia. Este estudio, que se centró en personas que experimentaron infecciones prenatales lo suficientemente graves como para justificar atención médica especializada, sugiere que la fuerza del vínculo puede ser más modesta de lo que se pensaba anteriormente, dice Charis Eng, presidente del Instituto de Medicina Genómica de la Clínica Cleveland en Ohio.

¿Estos nuevos resultados borran el vínculo entre el autismo y la infección?

No. Los investigadores detrás del estudio de 2022 en Suecia no descartan la posibilidad de que las enfermedades que no analizaron puedan contribuir al autismo, por ejemplo, infecciones relativamente leves que no requirieron atención médica especializada o contagios raros. Las mujeres o los niños con una predisposición genética al autismo también pueden responder de manera diferente a las infecciones prenatales que aquellos que no tienen esa propensión.

Como humanos, tendemos a amar las evaluaciones simples y directas de causa y efecto”, dice Brian Lee , profesor asociado de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Drexel en Filadelfia, Pensilvania, e investigador del estudio de 2022 en Suecia. “Por ejemplo, fumar causa cáncer de pulmón. Sin embargo, claramente eso no es todo, ya que hay muchos fumadores que no terminan teniendo cáncer de pulmón. De la misma manera, no creo que nuestro estudio rechace un vínculo entre la infección materna y el trastorno del espectro del autismo. Más bien, mostramos que la genética familiar está de alguna manera involucrada en la historia”.

¿Importa cuándo ocurre una infección durante el embarazo?

Los experimentos en animales sugieren que el momento de las infecciones puede influir fuertemente en los efectos prenatales. “Los eventos finamente orquestados del desarrollo del cerebro fetal pueden tener ventanas específicas de vulnerabilidad”, dice Bauman.

De manera similar, un metanálisis de 15 estudios de 2016 encontró que una enfermedad durante el segundo o tercer trimestre puede aumentar la probabilidad de autismo en un 13 a 14 por ciento. La infección durante el primer trimestre no pareció tener un efecto significativo.

¿Importa la gravedad de la infección?

Tal vez. Las ratonas preñadas con reacciones inmunitarias medianas a las infecciones tienden a tener crías con los déficits de comportamiento más pronunciados, encontró un estudio de 2020. Esto plantea la posibilidad de que las respuestas inmunes más fuertes confieran resiliencia a las condiciones psiquiátricas a través de mecanismos desconocidos, dice Bauman.

Todavía estamos en las primeras etapas de comprensión del papel que desempeña el entorno intrauterino en la configuración de las diferencias individuales en el cerebro y el desarrollo del comportamiento, y qué vínculos causales, si los hay, existen con los trastornos del neurodesarrollo“, dice Bauman.

¿Podría la pandemia de COVID-19 contribuir a un aumento en la prevalencia del autismo?

Los científicos están investigando esta posibilidad . Mientras tanto, “si una mujer en edad fértil planea tener un hijo, debe aprovechar las vacunas seguras disponibles“, dice Coe. Si a una persona le preocupa recibir las vacunas COVID-19 durante el embarazo, “vacúnese antes de concebir, aunque los estudios indican que las vacunas Moderna y Pfizer son seguras durante el embarazo“.

Aunque la infección por COVID-19 durante el embarazo no ha demostrado ser tan perjudicial para el desarrollo del cerebro fetal como se temía inicialmente, “si una mujer se enferma lo suficiente como para requerir ingresar a la UCI y necesitar un ventilador, obviamente no es un buen resultado ya sea para ella o su bebé”, dice Coe. La COVID-19 grave se asocia con un mayor riesgo de complicaciones del embarazo , como un parto prematuro, que a su vez se relaciona con una mayor probabilidad de que un niño tenga autismo .

¿Qué tan preocupados deben estar los padres sobre los posibles efectos de la infección durante el embarazo?

La gran mayoría de los embarazos parecen resistir los efectos perjudiciales de la infección materna y la respuesta inmunitaria posterior, dice Bauman. “Sin embargo, para un subgrupo de mujeres, la exposición a infecciones parece aumentar el riesgo de alteración del desarrollo neurológico fetal”, agrega. “Necesitamos comprender mejor qué embarazos son más vulnerables, a fin de proporcionar pautas basadas en evidencia para controlar las infecciones durante el embarazo”.

En última instancia, es importante investigar cualquier vínculo entre la infección materna y el autismo “porque la infección es modificable”, dice Lee. “Si, y este es un gran si, pudiéramos identificar agentes infecciosos específicos que resultaron en un neurodesarrollo adverso, por ejemplo, infección materna por rubéola o Zika, podríamos intervenir en esa infección específica para reducir el riesgo fetal”.

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