La epigenética y las causas del autismo

La prevalencia del autismo ha subido de forma espectacular en los últimos años, hoy sabemos que hay un aspecto relacionado con la forma de diagnosticar y una mejor conciencia social. A su vez, los datos de prevalencia varían de unos países a otros, incluso dentro del mismo país podemos observar diferentes niveles en función de las regiones o los estados. A pesar de que en la última década este hecho ha adquirido una especial relevancia y se están invirtiendo cifras espectaculares en investigación nadie parecía dar más que con pistas sueltas. Una nueva forma de abordar la investigación entra en el escenario y nos aporta una visión global y mucho más comprensible sobre este hecho. Pero para entender bien este modelo primero aclararemos los conceptos principales, para de esta forma hacer que sea más comprensible.

Según la definición que aparece en Wikipedia “la genética es el campo de la biología que busca comprender la herencia biológica que se transmite de generación en generación. Genética proviene de la palabra γένος (gen) que en griego significa “descendencia”.

El estudio de la genética permite comprender qué es lo que exactamente ocurre en el ciclo celular, (replicar nuestras células) y reproducción, (meiosis) de los seres vivos y cómo puede ser que, por ejemplo, entre seres humanos se transmitan características biológicas genotipo (contenido del genoma específico de un individuo en forma de ADN), características físicas fenotipo, de apariencia y hasta de personalidad.”(sic)

Se han invertido cantidades ingentes en descubrir las relaciones genéticas existentes con el autismo. A día de hoy se han identificado mutaciones y marcadores genéticos relacionados con el autismo y que nos dan algunas respuestas, pero no todas.

Y también según Wikipedia “la epigenética (del griego epi, en o sobre, y -genética) hace referencia, en un sentido amplio, al estudio de todos aquellos factores no genéticos que intervienen en la determinación de la ontogenia. Es la regulación heredable de la expresión génica sin cambio en la secuencia de nucleótidos. El término fue acuñado por C. H. Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y ambiente que se producen en los organismos.”(sic)

Es decir, en cómo factores no hereditarios pueden afectar a los genes en su forma de expresión. Y estos factores son generalmente ambientales. Por ejemplo, un tóxico determinado puede afectar a nuestros genes de tal forma que estos dejen de funcionar correctamente y este hecho puede afectar a nuestra salud, tanto en el corto como en el largo plazo, incluso afectar a nivel hereditario. El concepto de la epigenética va un paso más allá, es un enfoque transversal que afecta a diversos niveles y momentos cronológicos de la vida del individuo, desde factores sociales a biológicos.